Cientistas britânicos descobriram um novo anel em Saturno usando a sonda Cassini.
As descobertas foram feitas na região do anel F. O novo anel, que recebeu o nome de S/2004 1R, parece estar associado com a lua Atlas.
Ele está a 138 mil km do centro de Saturno, entre os anéis A e F. A largura do novo anel foi estimada em 300 km, mas ainda não se sabe se ele dá a volta em todo o planeta.
A sonda Cassini-Huygens chegou ao planeta Saturno em julho.
Objetos
Dois novos objetos também podem ter sido descobertos na órbita do planeta.
Segundo cientistas da Universidade de Londres, se pelo menos um dos objetos for confirmado, o número de luas conhecidas de Saturno passará a 34.
Um pequeno objeto foi descoberto se movendo perto da área externa do anel F, na parte interior da órbita da lua Pandora.
Ele foi observado pela primeira vez por Carl Murray, do Queen Mary College, da Universidade de Londres, em imagens tiradas no dia 21 de junho, dias antes da sonda Cassini chegar a Saturno.
"Eu vi esse objeto quase indetectável na parte externa do anel F", disse ele. A equipe de Murray foi a primeira a calcular uma órbita para o objeto.
Cientistas ainda não conseguem dizer se o objeto é uma lua ou um acumulado temporário de partículas.
Se for uma lua, o seu diâmetro é estimado em 4 ou 5 km, e ela está localizada a 1.000 km do anel F, o mais externo de Saturno.
A distância do centro do planeta seria de 141 mil km. Ela também estaria a 300 km da órbita da lua Pandora.
O objeto foi chamado provisoriamente de S/2004 S3.
Outro objeto
Os cientistas também não têm certeza se o objeto está sozinho.
Joseph Spitale, do Instituto de Ciência Espacial de Boulder, no Colorado, fez uma pesquisa em outras imagens e descobriu um dado estranho.
"Quando fui procurar imagens adicionais para refinar a órbita do novo objeto, descobri que cinco horas depois de ele ter sido visto pela primeira vez, ele parecia estar em órbita no interior do anel F", disse Spitale. "Se esse é o mesmo objeto, então ele tem uma órbita que cruza o anel F, o que o transforma em um objeto estranho."
Como a existência de um corpo que cruze um anel não é normal, o segundo objeto observado está sendo tratado como um objeto separado e recebeu o nome de S/2004 S 4.
DAVID WHITEHOUSE
da BBC Brasil
Você quer saber mais?
Página da Missão Cassini-Huygens (JPL)
Galeria de fotos novas de Saturno (JPL)
Galeria de fotos novas dos anéis de Saturno (JPL)
Página dos envolvidos na captação de imagens da Cassini
Bruno Accioly
Bruno Accioly
Cai no solo de Utah a capsula Genesis, projetada para coletar partículas componentes do vento solar.
Não ficou claro o porquê de, depois da reentrada, o sistema de aterrissagem não ter respondido e os pára-quedas não terem aberto.
Por não terem aberto como programado, os pára-quedas não puderam ser interceptados pelos dois helicópteros escalados para capturar a cápsula no ar.
A análise do material coletado, que pode ter sido contaminado com a rachadura da fuzelagem da cápsula, ajudaria a Comunidade Científica a entender mais acerca da criação do Universo.
Somente nas próximas horas ficará claro se as amostras foram comprometidas e se o experimento de três anos se reverteu mais em prejuízos que em lucros para o programa espacial americano.
Acidentes não são raros em projetos da NASA - ou de qualquer outra agência espacial. Não existem fábricas de sondas ou foguetes. Cada projeto é único e uma sonda nunca é igual a outra, uma vez que as tecnologias envolvidas devem ser as mais sofisticadas e que é preciso fazer concessões o tempo todo. Projetos de missões espaciais costumeiramente unem equipamentos experimentais e equipamentos tecnologicamente mais tradicionais, tudo sob supervisão dos melhores engenheiros e cientistas.
Missões como essa, que adiantam em anos ou décadas a pesquisa cosmológica, quando mal sucedidas, podem não levar embora vidas, mas prejudicam profundamente a credibilidade da NASA. O resultado, invariavelmente é percebido na opinião pública e na falta de apoio governamental a projetos semelhantes.
Bruno Accioly
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CNN.com . Capsula Genesis cai no deserto (em inglês)
NASA . As amostras da Genesis chegaram com a queda da capsula (em inglês)
NASA . Vídeo da queda (QuickTime . 6.4Mb)
Bruno Accioly